Juan Atkins wordt erkend als een van de makers van technomuziek. Hieruit ontstond de groep genres die nu bekend staat als electronica. Hij was waarschijnlijk ook de eerste die het woord 'techno' op muziek toepaste.
Zijn nieuwe elektronische soundscapes beïnvloedden bijna elk muziekgenre dat daarna kwam. Echter, met uitzondering van de aanhangers van elektronische dansmuziek, herkennen maar weinig muziekliefhebbers de naam Juan Atkins.
Ondanks het bestaan van een tentoonstelling in het Detroit Historical Museum gewijd aan deze muzikant, blijft hij een van de meest obscure hedendaagse muzikale vertegenwoordigers.
Technomuziek is ontstaan in Detroit, Michigan, waar Atkins op 12 september 1962 werd geboren. Fans over de hele wereld associëren de muziek van Atkins met de vaak sombere landschappen van Detroit. Ze bevatten verlaten gebouwen uit de jaren 1920 en oude auto's.
Atkins zelf deelde zijn indrukken van de verwoeste sfeer van Detroit met Dan Cicco: “Ik was weggeblazen toen ik in het centrum van de stad was, aan de Griswold. Ik keek naar het gebouw en zag het vervaagde logo van American Airlines. Het pad nadat ze het bord hadden verwijderd. Ik heb iets geleerd over Detroit - in elke andere stad heb je een bruisende, bloeiende binnenstad."
Het echte begin van de geschiedenis van technomuziek vond echter helemaal niet plaats in Detroit. Een half uur ten zuidwesten van Detroit ligt Belleville, Michigan, een klein stadje vlakbij de snelweg. Juans ouders stuurden Juan en zijn broer naar hun grootmoeder nadat de schoolprestaties van de jongen achteruitgingen en het geweld op straat begon op te laaien.
Als middelbare en middelbare scholier in Belleville ontmoette Atkins Derrick May en Kevin Saunderson, beide opkomende muzikanten. Het trio bezocht Detroit vaak voor verschillende "rondhangen". Later werden de jongens bekend als The Belleville Three en kreeg Atkins zijn eigen bijnaam: Obi Juan.
Juan Atkins beïnvloed door radiopresentator Electrifying Mojo
De vader van Atkins was een concertorganisator en in de tijd dat de jongen opgroeide, waren er verschillende muziekinstrumenten in huis. Hij werd een fan van een radiojockey uit Detroit genaamd Electrifying Mojo (Charles Johnson).
Hij was een vrije muzikant, een dj op de Amerikaanse commerciële radio, wiens shows genres en vormen combineerden. Electrifying Mojo werkte in de jaren zeventig samen met verschillende artiesten zoals George Clinton, Parliament en Funkadelic. Hij was in die tijd een van de weinige Amerikaanse dj's die experimentele elektronische dansmuziek draaide op de radio.
"Als je wilt weten waarom techno naar Detroit kwam, moet je kijken naar DJ Electrifying Mojo - hij had elke avond vijf uur radio zonder formaatbeperkingen", vertelde Atkins aan Village Voice.
Begin jaren tachtig werd Atkins een muzikant die de goede plek vond tussen funk en elektronische muziek. Zelfs als tiener speelde hij keyboards, maar vanaf het allereerste begin was hij geïnteresseerd in de dj-console. Thuis experimenteerde hij met een mixer en een cassetterecorder.
Na zijn afstuderen aan de middelbare school ging Atkins naar het Washtenaw Community College in de buurt van Ypsilanti, in de buurt van Belleville. Het was door een vriendschap met medestudent, Vietnamveteraan Rick Davis, dat Atkins elektronische geluidsproductie begon te studeren.
Bewustwording van roeping door Juan Atkins
Davis bezat een breed scala aan innovatieve apparatuur, waaronder een van de eerste sequencers (een apparaat waarmee de gebruiker elektronische geluiden kan opnemen) uitgebracht door Roland Corporation. Al snel wierp de samenwerking van Atkins met Davis zijn vruchten af - ze begonnen samen muziek te schrijven.
"Ik wilde elektronische muziek schrijven, ik dacht dat ik hiervoor programmeur moest worden, maar ik besefte dat het niet zo moeilijk was als het eerst leek", zei Atkins in een interview met de krant Village Voice.
Atkins sloot zich aan bij Davis (die het pseudoniem 3070 aannam) en samen begonnen ze muziek te schrijven. Het duo besloot Cybotron te bellen. De jongens zagen dit woord per ongeluk in een lijst met futuristische zinnen en besloten dat dit was wat ze nodig hadden voor de naam van het duet.
In 1981 werd de eerste single, Alleys of Your Mind, uitgebracht en er werden in heel Detroit ongeveer 15 exemplaren van verkocht nadat Electrifying Mojo de single in zijn radioprogramma begon uit te zenden.
Ook de tweede release van Cosmic Cars verkocht goed. Al snel ontdekte het onafhankelijke label West Coast Fantasy het duet. Atkins en Davis zochten niet veel winst bij het schrijven en verkopen van hun muziek. Atkins zei dat ze niets wisten van het label West Coast Fantasy. Maar op een dag stuurden ze zelf geen contract per post ter ondertekening.
Het nummer "benoemde" een heel genre
In 1982 bracht Cybotron het nummer Clear uit. Dit werk met een karakteristiek koud geluid werd later een klassieker van de elektronische muziek genoemd. Volgens de klassiekers van het genre zijn er praktisch geen woorden in het lied. Het was deze "truc" die veel technoartiesten later leenden. Gebruik de tekst van het nummer alleen als toevoeging of decor voor de muziek.
Het jaar daarop brachten Atkins en Davis Techno City uit, en veel luisteraars begonnen de titel van het nummer te gebruiken om het muzikale genre waartoe het behoorde te beschrijven.
Deze nieuwe term is ontleend aan The Third Wave (1980) van de futuristische schrijver Alvin Toffler, waar de woorden "techno-rebellen" vaak werden gebruikt. Het is bekend dat Juan Atkins dit boek las toen hij nog op de middelbare school in Belleville zat.
Al snel begonnen meningsverschillen in het duet van Atkins en Davis. De jongens besloten te vertrekken vanwege verschillende muzikale voorkeuren. Davis wilde zijn muziek richting rock oriënteren. Atkins - op techno. Als gevolg hiervan stortte de eerste in de vergetelheid. Tegelijkertijd ondernam de tweede stappen om de nieuwe muziek die hij zelf creëerde populair te maken.
Samen met May en Saunderson richtte Juan Atkins het collectief Deep Space Soundworks op. Aanvankelijk positioneerde de groep zich als een gemeenschap van dj's onder leiding van Atkins. Maar al snel richtten de muzikanten een club op in het centrum van Detroit, The Music Institute genaamd.
De tweede generatie techno-dj's, waaronder Carl Craig en Richie Hawtin (bekend als Plastikman), begon op te treden in de club. Technomuziek vond zelfs een plekje op een radiostation in Detroit op Fast Forward.
Juan Atkins: verder werk van de muzikant
Atkins bracht al snel zijn debuut soloalbum uit, Deep Space, getiteld Infinity. De volgende paar albums werden uitgebracht op verschillende technolabels. Skynet in 1998 op het Duitse label Tresor. Mind and Body in 1999 op het Belgische label R&S.
Ondanks alles was Atkins zelfs in zijn geboorteplaats Detroit goed bekend. Maar het Detroit Electronic Music Festival, dat jaarlijks langs de waterkant van Detroit wordt gehouden, toonde de ware impact van Atkins' werk. Ongeveer 1 miljoen mensen kwamen luisteren naar de volgers van de muzikant. Ze lieten iedereen dansen met niets anders dan elektronische apparatuur.
Juan Atkins trad in 2001 zelf op op het festival. In een interview dat hij gaf in het tijdschrift Orange van Jahsonic, reflecteerde hij op de ambivalente status van techno als Afro-Amerikaanse muziek. "Ik kan denken dat als we een groep blanke kinderen waren, we al miljonair zouden zijn, maar dat kan niet zo racistisch zijn als het in eerste instantie lijkt", zei hij.
“Zwarte labels hebben geen idee. De blanken willen tenminste met me praten. Ze doen geen zetten of aanbiedingen. Maar ze zeggen altijd: "We houden van je muziek en we willen graag iets met je doen."
In 2001 bracht Atkins ook Legends, Vol. 1, een album op het OM-label. Scripps Howard News Service-schrijver Richard Paton merkte op dat het album "niet voortbouwt op eerdere prestaties, maar toch goed doordachte sets combineert". Atkins bleef optreden aan beide zijden van de Atlantische Oceaan en verhuisde begin jaren 2000 naar Los Angeles.
Het was prominent aanwezig in "Techno: Detroit's Gift to the World", een tentoonstelling in 2003 in Detroit. In 2005 trad hij op in de Necto Club in Ann Arbor, Michigan, nabij Belleville.
Interessante feiten over Juan Atkins en techno
– Het beroemde trio uit Detroit kon zich lange tijd geen dure apparatuur veroorloven om muziek op te nemen. Ondanks het feit dat alle jongens uit welvarende families kwamen, waren er van het hele "arsenaal" aan geluidsopnameapparatuur alleen cassettes en een bandrecorder.
Pas na enige tijd kochten ze een drummachine, een synthesizer en een vierkanaals dj-console. Daarom kon je in hun liedjes maximaal vier verschillende geluiden over elkaar heen horen.
– De Duitse groep Kraftwerk is de ideologische inspiratie voor Atkins en consorten. De groep begon te creëren en besloot een "staatsgreep" te plegen. Verkleed als robots betraden ze het podium met absoluut nieuwe 'technische' muziek voor die tijd.
– Juan Atkins heeft de bijnaam The Originator (pionier, initiator), aangezien hij wordt beschouwd als de vader van techno.
De platenmaatschappij Metroplex is eigendom van Juan Atkins.
