Johnny Burnette was een populaire Amerikaanse zanger uit de jaren vijftig en zestig, die algemeen bekend werd als schrijver en uitvoerder van rock-'n-roll- en rockabilly-nummers. Hij wordt beschouwd als een van de grondleggers en popularisatoren van deze trend in de Amerikaanse muziekcultuur, samen met zijn beroemde landgenoot Elvis Presley. De creatieve carrière van Burnett eindigde op zijn hoogtepunt als gevolg van een tragisch ongeval.
Jonge jaren Johnny Burnette
Johnny Joseph Burnett werd geboren in 1934 in Memphis, Tennessee, VS. Naast Johnny bracht de familie ook de jongere broer Dorsey groot, die later een van de medeoprichters werd van de rockabillyband The Rock & Roll Trio.
In zijn jeugd woonde Burnett in hetzelfde hoge gebouw met een jonge Elvis Presley, wiens familie vanuit Missouri naar Memphis verhuisde. In die jaren was er echter geen creatieve vriendschap tussen de toekomstige rock-'n-roll-sterren.
De toekomstige zanger studeerde aan de katholieke school "Heilige Communie". En toonde aanvankelijk geen grote interesse in muziek. Een energieke, fysiek ontwikkelde jongeman was veel meer geïnteresseerd in sport. Hij was een van de belangrijkste spelers in de honkbal- en American football-teams van de school. Later raakte hij, samen met zijn broer Dorsey, serieus geïnteresseerd in boksen en won hij zelfs het staatskampioenschap voor jeugdamateurs. Nadat hij van school was gegaan, probeerde Burnett in het professionele boksen te komen, maar niet helemaal succesvol.
Na weer een mislukt gevecht, waardoor hij $ 60 verdiende en ook zijn neus brak, besloot hij de professionele sport te verlaten. De 17-jarige Johnny kreeg een baantje als matroos op een zelfvarend schip, waar zijn broer eerder was binnengekomen als assistent-oppas. Na nog een reis werkten hij en Dorsey parttime in hun geboorteland Memphis. Ze traden op in nachtbars en dansvloeren.
Het optreden van The Rock & Roll Trio
Gaandeweg begon de passie voor muziek de broers nog meer te interesseren. En eind 1952 besloten ze de eerste Rhythm Rangers-band op te richten. Ten derde nodigden ze hun vriend P. Barlison uit.
Alle drie speelden ze gitaar behalve zang: Jimmy op akoestiek, Barlison op leadgitaar en Dorsey op bas. Het team heeft ook de muzikale richting bepaald. Het was alleen de ontluikende rockabilly, een combinatie van rock-'n-roll, country en boogie-woogie.
Een paar jaar later vertrok een jonge maar ambitieuze drie-eenheid vanuit hun provinciale Memphis om New York te veroveren. Hier, na een reeks mislukte pogingen om door te breken naar het grote podium, lachte het fortuin hen eindelijk toe. In 1956 slaagden de muzikanten erin om deel te nemen aan het Ted Mack-project en wonnen ze deze wedstrijd voor jonge artiesten.
Deze kleine triomf was van groot belang voor Burnett en zijn vrienden. Ze kregen een contract bij de New Yorkse platenmaatschappij Coral Records. De groep, die omgedoopt werd tot The Rock & Roll Trio, stond onder leiding van Henry Jerome. Ook was Tony Austin als drummer bij het team uitgenodigd.
Ongekende populariteit van het team
De eerste optredens van de nieuw opgerichte groep vonden met succes plaats op verschillende podia in New York en in de Music Hall. En in de zomer ging The Rock & Roll Trio op tournee door Amerika, samen met artiesten als Harry Perkins en Gene Vincent. In de herfst van 1956 wonnen ze nog een muziekwedstrijd, die werd gehouden in Madison Square Garden. In dezelfde tijd nam de groep drie debuutsingles op en bracht deze uit.
Om de kosten van nieuwe opnames en het leven in New York te dekken, moesten aspirant-muzikanten werken in een hectisch tempo van constante optredens en tournees. Dit beïnvloedde onvermijdelijk de emotionele toestand van de teamleden. Tussen hen ontstonden nog vaker ruzies en ontevredenheid met elkaar. Eind 1956, na een optreden van The Rock & Roll Trio in Niagara Falls, kondigde Dorsey zijn pensionering aan na een nieuwe ruzie met zijn broer.
Dit gebeurde slechts een paar weken voor de geplande verfilming van Frida's Rock, Rock, Rock door de band. De banddirecteur moest dringend op zoek naar een vervanger voor de vertrokken Dorsey - bassist John Black werd hen. Maar ondanks het verschijnen van de film "Frida" en de release van nog drie singles in 1957, slaagde de groep er niet in enorm populair te worden. Haar platen verkochten slecht en haar liedjes haalden niet langer de nationale hitlijsten. Als gevolg hiervan besloot Coral Records het contract met de muzikanten niet te verlengen.
De triomf van Californië van Johnny Burnett
Na de ineenstorting van het team keerde Johnny Burnett terug naar zijn geboorteland Memphis, waar hij een vriend uit zijn jeugd, Joe Campbell, ontmoette. Samen met hem besloot hij een tweede poging te ondernemen om de muzikale Olympus van Amerika te veroveren. Ze werden weer vergezeld door Dosi en Burlinson, en de hele campagne liftte naar Californië.
Bij aankomst in Los Angeles vonden Johnny en Dorsey het adres van hun jeugdidool, Ricky Nelson. In afwachting van de artiest zaten de broers de hele dag op de veranda van het huis, maar wachtten nog steeds op hem. Het doorzettingsvermogen van de Burnets werd beloond. Ondanks dat hij het druk en moe had, stemde Nelson ermee in om kennis te maken met hun repertoire, en terecht. De liedjes maakten zoveel indruk op hem dat hij ermee instemde om er verschillende composities mee op te nemen.
Door het succes van het gezamenlijke werk van de gebroeders Burnett en Rocky Nelson konden de muzikanten een platencontract afsluiten bij Imperial Records. In het nieuwe muzikale project traden de broers Johnny en Dorsey op als een duet. En Doyle Holly was uitgenodigd als gitarist. Sinds 1958 begon de echte triomf van John Burnett zowel als songwriter als als artiest. In 1961 brachten de broers hun laatste gezamenlijke single uit. Toen besloten ze om als soloartiesten hun eigen weg te gaan.
De solo-manier van Johnny Burnette
John kreeg uitnodigingen van verschillende platenmaatschappijen. Begin jaren zestig nam hij tracks op voor verschillende projecten tegelijk. Onder hen moeten albums worden benadrukt: Green Grass of Texas (1960, heruitgegeven in 1961) en Bloody River (1965). De single Dreamin' bereikte nummer 1961 in de nationale hitlijsten in 11. Er werden meer dan 1960 miljoen exemplaren van verkocht. Voor deze hit ontving Burnett een RIAA Golden Disc.
De hit You are Sixteen, die het jaar daarop uitkwam, was nog succesvoller. Het is nummer 8 op de US Hot 100 en nummer 5 op de UK National Chart. Voor dit nummer kreeg Johnny opnieuw de "gouden schijf", maar hij kon zijn presentatie niet bijwonen. Een paar dagen voor de ceremonie werd hij opgenomen in het ziekenhuis met een gescheurde blindedarmontsteking. Na het verlaten van het ziekenhuis begon Burnett met verdubbelde energie aan creativiteit en ging op tournee in de VS, Australië en Groot-Brittannië.
Tragische dood van Johnny Burnette
Halverwege de jaren zestig bevond de kunstenaar zich op het hoogtepunt van zijn carrière. De plannen van de 1960-jarige muzikant waren om nieuwe collecties en individuele singles uit te brengen waar ze aan werkten. Maar er gebeurde een tragisch ongeval. In augustus 30 ging hij vissen op Clear Lake in Californië. Hier huurde hij een kleine motorboot en ging alleen 's nachts vissen.
Nadat hij zijn boot had verankerd, maakte Johnny een onvergeeflijke fout - hij deed de zijlichten uit. Waarschijnlijk zodat ze de vissen niet afschrikken. Maar hij hield er geen rekening mee dat er op het meer in de zomernacht een zeer levendige beweging is. Als gevolg hiervan werd zijn boot, die in het donker stond, geramd door een ander op volle snelheid varend vaartuig.
Burnet werd door een harde klap bewusteloos overboord gegooid en het was niet mogelijk hem te redden. Bij de afscheidsceremonie met de muzikant verzamelde de hele samenstelling van de band, met wie hij ooit zijn reis naar de hoogten van rock and roll begon, zich weer: broer Dorsey, Paul Berlinson en anderen. John Burnett werd begraven in Memorial Park in de buitenwijken van Los Angeles, in Glendale.
