Ella Fitzgerald, wereldwijd erkend als de "First Lady of Song", is misschien wel een van de grootste zangeressen aller tijden. Begiftigd met een hoog resonerende stem, breed bereik en perfecte dictie, had Fitzgerald ook een behendig gevoel voor swing, en met haar briljante zangtechniek kon ze het opnemen tegen al haar tijdgenoten.
Ze werd aanvankelijk populair als lid van een band die in de jaren dertig was georganiseerd door drummer Chick Webb. Samen namen ze de hit "A-Tisket, A-Tasket" op, en in de jaren veertig kreeg Ella brede erkenning dankzij haar jazzoptredens in de bands Jazz at the Philharmonic en Dizzy Gillespie's Big Band.
In samenwerking met producer en parttime manager Norman Grantz kreeg ze nog meer erkenning met haar reeks albums die ze maakte in de opnamestudio van Verve. De studio werkte samen met verschillende componisten, de zogenaamde "Great American Songwriters".
In haar 50-jarige carrière heeft Ella Fitzgerald 13 Grammy Awards ontvangen, meer dan 40 miljoen albums verkocht en talloze onderscheidingen ontvangen, waaronder de National Medal of Arts en de Presidential Medal of Freedom.
Fitzgerald heeft als uiterst belangrijke culturele figuur een onmetelijke invloed gehad op de ontwikkeling van jazz en populaire muziek en blijft decennia na haar vertrek van het podium een fundament voor fans en artiesten.
Hoe het meisje ontberingen en vreselijke verliezen overleefde
Fitzgerald werd geboren in 1917 in Newport News, Virginia. Ze groeide op in een arbeidersgezin in Yonkers, New York. Haar ouders gingen kort na haar geboorte uit elkaar en ze werd grotendeels opgevoed door haar moeder Temperance "Tempy" Fitzgerald en mama's vriend Joseph "Joe" Da Silva.
Het meisje had ook een jongere halfzus, Frances, geboren in 1923. Om het gezin financieel te helpen, verdiende Fitzgerald vaak geld met klusjes, waaronder af en toe geld verdienen met gokken op lokale gokkers.
Als een overmoedige tienertomboy was Ella actief in de sport en speelde ze vaak lokale honkbalwedstrijden. Onder invloed van haar moeder hield ze ook van zingen en dansen, en bracht ze vele uren door met meezingen met platen van Bing Crosby, Conna Boswell en de Boswell-zussen. Het meisje nam ook vaak de trein en ging naar een nabijgelegen stad om met vrienden naar een show te kijken in het Apollo Theater in Harlem.
In 1932 stierf haar moeder aan verwondingen opgelopen bij een auto-ongeluk. Fitzgerald was diep ontzet door het verlies en maakte een moeilijke periode door. Daarna spijbelde ze constant van school en kwam ze in de problemen met de politie.
Ze werd vervolgens naar een tuchtschool gestuurd, waar Ella werd misbruikt door haar voogden. Uiteindelijk ontsnapte ze uit de gevangenis en belandde ze midden in de Grote Depressie in New York.
Ondanks alle moeilijkheden werkte Ella Fitzgerald omdat ze haar droom en een onmetelijke liefde voor optreden nastreefde.
Wedstrijden en overwinningen Ella Fitzgerald
In 1934 deed ze mee en won ze een amateurwedstrijd in de Apollo, waar ze "Judy" van Hody Carmichael zong in de stijl van haar idool, Conne Boswell. Saxofonist Benny Carter was die avond bij de band, nam de jonge zangeres onder zijn hoede en moedigde haar aan haar carrière voort te zetten.
Er volgden meer wedstrijden en in 1935 won Fitzgerald een commercial van een week met Teeny Bradshaw in het Harlem Opera House. Daar ontmoette ze de invloedrijke drummer Chick Webb, die ermee instemde haar uit te proberen met zijn band op Yale. Ze betoverde het publiek en bracht de volgende jaren door met een drummer die haar wettelijke voogd werd en zijn show herontworpen om de jonge zanger te laten zien.
De bekendheid van de band groeide exponentieel met de Fitzgeralds toen ze de strijd der bands in de Savoye domineerden, en een reeks werken uitbrachten op Decca 78s, met "A Tisket-A-Tasket" in 1938 en de B-kant single "T' is niet wat je doet (het is de manier waarop je het doet)", evenals "Liza" en "Onbeslist".
Naarmate de carrière van de zanger groeide, begon de gezondheid van Webb te verslechteren. De dertiger, de drummer, die zijn hele leven worstelde met aangeboren spinale tuberculose, kwijnt eigenlijk weg van uitputting na het spelen van liveshows. Hij bleef echter werken, in de hoop dat zijn groep zou blijven optreden tijdens de Grote Depressie.
In 1939, kort na een grote operatie in het Johns Hopkins Hospital in Baltimore, Maryland, stierf Webb. Na zijn dood bleef Fitzgerald haar groep met groot succes leiden tot 1941, toen ze besloot een solocarrière te beginnen.
Nieuwe hitrecords
Terwijl hij nog op het Decca-label zat, werkte Fitzgerald ook samen met de Ink Spots, Louis Jordan en de Delta Rhythm Boys voor verschillende hits. In 1946 begon Ella Fitzgerald regelmatig te werken voor jazzmanager Norman Grantz bij het Philharmonic.
Hoewel Fitzgerald tijdens haar tijd bij Webb vaak werd gezien als een popzangeres, begon ze te experimenteren met "scat" -zang. Deze techniek wordt in de jazz gebruikt wanneer de uitvoerder muziekinstrumenten imiteert met zijn eigen stem.
Fitzgerald toerde met een grote band van Dizzy Gillespie en adopteerde al snel bebop (jazzstijl) als een integraal onderdeel van haar imago. De zangeres verwaterde haar livesets ook met instrumentale solo's, wat het publiek verbaasde en haar respect opleverde bij haar medemuzikanten.
Haar opnames van "Lady Be Good", "How High the Moon" en "Flying Home" uit 1945-1947 werden met veel bijval uitgebracht en hielpen haar status als een belangrijke jazzvocaliste te verstevigen.
Het persoonlijke leven wordt gecombineerd met het werk van Ella Fitzgerald
Tijdens het werken met Gillespie ontmoette ze bassist Ray Brown en trouwde met hem. Ray woonde van 1947 tot 1953 bij Ella, waarin de zangeres regelmatig optrad met haar trio. Het echtpaar adopteerde ook een zoon, Ray Brown Jr. (geboren uit Fitzgeralds halfzus Francis in 1949), die zijn carrière als pianist en zanger voortzette.
In 1951 werkte de zangeres samen met pianiste Ellis Larkins voor het album Ella Sings Gershwin, waar ze de liedjes van George Gershwin vertolkte.
Nieuw label - Verve
Na haar optreden in Pete Kelly's The Blues in 1955, tekende Fitzgerald bij het Verve-label van Norman Grantz. Haar oude manager Granz stelde specifiek Verve voor met als enig doel haar stem beter te laten horen.
Beginnend in 1956 met het Sings the Cole Porter Songbook, nam ze een uitgebreide reeks Songbooks op, waarin ze de muziek vertolkte van grote Amerikaanse componisten, waaronder Cole Porter, George en Ira Gershwin, Rodgers & Hart, Duke Ellington, Harold Arlen, Jerome Kern en Johnny. Mercer.
De prestigieuze albums die Fitzgerald haar eerste vier Grammy's in 1959 en 1958 opleverden, verhoogden haar status als een van de grootste zangers aller tijden nog verder.
De eerste release werd gevolgd door andere die al snel klassieke albums zouden worden, waaronder haar duethit uit 1956 met Louis Armstrong "Ella & Louis", evenals Like Someone in Love uit 1957 en "Porgy and Bess" uit 1958, ook met Armstrong.
Onder Grantz toerde Fitzgerald regelmatig en bracht verschillende veelgeprezen live-albums uit. Onder hen, in de jaren zestig, een uitvoering van "Mack the Knife" waarin ze de tekst vergat en improviseerde. Een van de best verkochte albums uit haar carrière, "Ella in Berlin", gaf de zangeres de kans om een Grammy Award voor Best Vocal Performance te ontvangen. Het album werd later opgenomen in de Grammy Hall of Fame in 1960.
Verve werd in 1963 verkocht aan MGM en in 1967 merkte Fitzgerald dat ze zonder contract werkte. De volgende jaren nam ze liedjes op voor verschillende labels zoals Capitol, Atlantic en Reprise. Haar albums zijn in de loop der jaren ook geëvolueerd terwijl ze haar repertoire bijwerkt met hedendaagse pop- en rocknummers zoals Cream's "Sunshine of Your Love" en "Hey Jude" van de Beatles.
Werken voor Pablo Records
Haar latere jaren werden echter opnieuw gekenmerkt door de invloed van Granz nadat hij het onafhankelijke label Pablo Records had opgericht. Het live-album Jazz at Santa Monica Civic '72, met daarop Ella Fitzgerald, pianist Tommy Flanagan en het Count Basie Orchestra, werd populair door postorderverkoop en hielp bij de lancering van het label van Grantz.
Meer albums volgden in de jaren '70 en '80, waarvan vele de zanger koppelden aan artiesten als Basie, Oscar Peterson en Joe Pass.
Terwijl diabetes zijn tol eiste van haar ogen en hart, waardoor ze gedwongen werd pauzes te nemen tijdens optredens, heeft Fitzgerald altijd haar vrolijke stijl en geweldige swinggevoel behouden. Buiten het podium wijdde ze zich aan het helpen van kansarme jongeren en droeg ze bij aan verschillende goede doelen.
In 1979 ontving ze de Medal of Honor van het Kennedy Center for the Performing Arts. Eveneens in 1987 kende president Ronald Reagan haar de National Medal of Arts toe.
Andere prijzen volgden, waaronder de "Commander in Arts and Literacy"-prijs uit Frankrijk, evenals talrijke eredoctoraten van Yale, Harvard, Dartmouth en andere instellingen.
Na een concert in de Carnegie Hall in New York in 1991 ging ze met pensioen. Fitzgerald stierf op 15 juni 1996 in haar huis in Beverly Hills, Californië. In de decennia na haar dood is Fitzgeralds reputatie als een van de meest invloedrijke en herkenbare figuren in de jazz en populaire muziek alleen maar toegenomen.
Ze blijft een begrip over de hele wereld en heeft een aantal postume onderscheidingen ontvangen, waaronder een Grammy en de Presidential Medal of Freedom.
