Leonard Cohen is een van de meest fascinerende en raadselachtige (zo niet de meest succesvolle) singer-songwriters van de late jaren 1960, en is erin geslaagd een publiek vast te houden gedurende zes decennia van muzikale creatie.
De zanger trok met meer succes de aandacht van critici en jonge muzikanten dan enige andere muzikale figuur uit de jaren zestig die in de 1960e eeuw bleef werken.
De getalenteerde schrijver en muzikant Leonard Cohen
Cohen werd geboren op 21 september 1934 in een joods gezin uit de middenklasse in Westmount, een buitenwijk van Montreal, Quebec, Canada. Zijn vader was een kledinghandelaar (die ook een graad in werktuigbouwkunde had), die stierf in 1943 toen Cohen negen jaar oud was.
Het was zijn moeder die Cohen aanmoedigde als schrijver. Zijn houding ten opzichte van muziek was serieuzer.
Hij raakte op 13-jarige leeftijd geïnteresseerd in de gitaar om indruk te maken op een meisje. Leonard was echter goed genoeg om country- en westernliedjes te spelen in lokale cafés, en hij vormde vervolgens de Buckskin Boys.
Op 17-jarige leeftijd ging hij naar de McGill University. Tegen die tijd was hij serieus poëzie aan het schrijven en maakte hij deel uit van de kleine ondergrondse en bohemiengemeenschap van de universiteit.
Cohen studeerde zeer middelmatig, maar schreef voortreffelijk, waarvoor hij de McNorton Prize ontving.
Een jaar nadat hij van school was gegaan, publiceerde Leonard zijn eerste dichtbundel. Het kreeg goede recensies, maar verkocht slecht. In 1961 publiceerde Cohen zijn tweede dichtbundel, die een internationaal commercieel succes werd.
Hij bleef zijn werk publiceren, waaronder verschillende romans, The Favorite Game (1963) en The Beautiful Losers (1966), en dichtbundels Flowers for Hitler (1964) en Parasites of Heaven (1966).
Keer terug naar de muziek van Leonard Cohen
Het was rond deze tijd dat Leonard weer muziek begon te schrijven. Judy Collins voegde het nummer Suzanne met tekst van Cohen toe aan haar repertoire en nam het op op haar album In My Life.
De plaat van Suzanne werd constant op de radio uitgezonden. Cohen speelde later ook als songwriter op het album Dress Rehearsal Rag.
Het was Collins die Cohen ervan overtuigde terug te keren naar optredens, die hij tijdens zijn schooltijd had opgegeven. Hij debuteerde in de zomer van 1967 op het Newport Folk Festival, gevolgd door redelijk succesvolle concerten in New York.
Een van degenen die Cohen in Newport zag optreden, was John Hammond Sr., een legendarische producer wiens carrière in de jaren dertig begon. Hij heeft gewerkt met Billie Holiday, Benny Goodman en Bob Dylan.
Hammond tekende Cohen bij Columbia Records en hielp hem bij het opnemen van The Songs of Leonard Cohen, dat net voor Kerstmis 1967 werd uitgebracht.
Ondanks dat het album muzikaal niet erg doordacht en nogal melancholisch was, werd het werk meteen een hit in de kringen van aspirant-zangers en songwriters.
In een tijd waarin miljoenen muziekliefhebbers luisterden naar gaten in de albums van Bob Dylan en Simon & Garfunkel, vond Cohen al snel een kleine maar toegewijde kring van fans. Studenten kochten zijn platen bij duizenden; twee jaar na de release werd de plaat verkocht met een oplage van meer dan 100 duizend exemplaren.
De liedjes van Leonard Cohen lagen zo dicht bij het publiek dat Cohen vrijwel direct algemeen bekend werd.
Tegen de achtergrond van zijn muzikale activiteit verwaarloosde hij bijna zijn andere bezigheid - in 1968 publiceerde hij een nieuw deel, Selected Poems: 1956-1968, dat zowel oude als recent gepubliceerde werken bevatte. Voor deze collectie ontving hij een onderscheiding van de gouverneur-generaal van Canada.
Tegen die tijd was hij eigenlijk een integraal onderdeel van de rockscene geworden. Cohen woonde enige tijd in het New Yorkse Chelsea Hotel, waar zijn buren Janis Joplin en andere beroemdheden waren, van wie sommigen een directe invloed hadden op zijn liedjes.
Melancholie als hoofdthema van creativiteit
Zijn vervolgalbum Songs from a Room (1969) werd gekenmerkt door een nog melancholischere geest - zelfs de relatief energieke single A Bunch of Lonesome Heroes was doordrenkt van diepe deprimerende gevoelens, en één nummer was helemaal niet door Cohen geschreven.
De Partisan-single was een duister verhaal over de oorzaken en gevolgen van verzet tegen tirannie, met regels als Ze stierf zonder een fluistering ("Ze stierf in stilte"), en ook met afbeeldingen van wind die langs graven waait.
Joan Baez nam het nummer vervolgens opnieuw op, en tijdens haar uitvoering was het vrolijker en inspirerender voor de luisteraar.
Over het algemeen was het album commercieel en kritisch minder succesvol dan het vorige werk. Het ingetogen (bijna minimalistische) werk van Bob Johnston maakte het album minder aantrekkelijk. Hoewel het album verschillende nummers had, Birdon the Wire en The Story of Isaac, die concurrenten werden voor Suzanne's debuutalbum.
The Story of Isaac, een muzikale parabel rond bijbelse beelden over Vietnam, was een van de helderste en meest aangrijpende liederen van de anti-oorlogsbeweging. In dit werk liet Cohen het niveau van zijn muzikale en schrijftalent zien, voor zover dat mogelijk was.
Succes fenomeen
Cohen was misschien geen bekende artiest, maar zijn unieke stem en de kracht van zijn schrijftalent hielpen hem toegang te krijgen tot de niche van de beste rockartiesten.
Hij verscheen op het Isle of Wight Festival in Engeland in 1970, waar rocksterren, waaronder legendes als Jimi Hendrix, bijeenkwamen. Cohen zag er nogal ongemakkelijk uit in het bijzijn van zulke supersterren en speelde akoestische gitaar voor een publiek van 600 mensen.
In zekere zin repliceerde Cohen een fenomeen dat vergelijkbaar was met dat van Bob Dylan vóór zijn tournee in de vroege jaren zeventig. Toen kochten mensen zijn albums bij tientallen en soms honderdduizenden.
De fans leken hem te zien als een volledig frisse en unieke artiest. Over deze twee artiesten leerden ze meer via mond-tot-mondreclame dan via radio of televisie.
Verbinding met bioscoop
Cohens derde album Songs of Love and Hate (1971) was een van zijn sterkste werken, gevuld met aangrijpende teksten en muziek die even flamboyant en minimalistisch was.
De balans werd bereikt dankzij de zang van Cohen. Tot op heden zijn de meest prominente nummers: Joan of Arc, Dress Rehearsal Rag (opgenomen door Judy Collins) en Famous Blue Raincoat.
Het album Songs of Love and Hate, gecombineerd met de vroege hit Suzanne, bezorgde Cohen een enorme schare fans over de hele wereld.
Cohen merkte dat er veel vraag was in de wereld van het commerciële filmmaken, aangezien regisseur Robert Altman zijn muziek gebruikte in zijn speelfilm McCabe and Mrs. Miller (1971), met in de hoofdrollen Warren Beatty en Julie Christie.
Het volgende jaar publiceerde Leonard Cohen ook een nieuwe dichtbundel, Slave Energy. In 1973 bracht hij het album Leonard Cohen: Live Songs uit.
In 1973 werd zijn muziek de basis voor de theatrale productie Sisters of Mercy, bedacht door Gene Lesser en grotendeels gebaseerd op het leven van Cohen of een fantasieversie van zijn leven.
Pauze en nieuw werk
Er verstreken ongeveer drie jaar tussen de release van Songs of Love and Hate en het volgende album van Cohen. De meeste fans en critici gingen ervan uit dat het Live-album het punt in de carrière van de artiest was.
Hij was echter druk bezig met optreden in de Verenigde Staten en Europa in 1971 en 1972, en tijdens de Yom Kippoer-oorlog in 1973 trad hij op in Israël. Het was tijdens deze periode dat hij ook begon te werken met pianist en arrangeur John Lissauer, die hij inhuurde om zijn volgende album, New Skin for the Old Ceremony (1974), te produceren.
Dit album leek te voldoen aan de verwachtingen en het geloof van zijn fans, waardoor Cohen kennis maakte met een breder muzikaal bereik.
Het volgende jaar bracht Columbia Records The Best of Leonard Cohen uit, met een tiental van zijn beroemdste nummers (hits) uitgevoerd door andere muzikanten.
"Mislukt" album
In 1977 betrad Cohen opnieuw de muziekmarkt met Death of a Ladies Man, het meest controversiële album uit zijn carrière, uitgebracht door Phil Spector.
De resulterende plaat dompelde de luisteraar effectief onder in de depressieve persoonlijkheid van Cohen en demonstreerde zijn beperkte vocale vaardigheden. Voor het eerst in Cohens carrière waren zijn bijna eentonige liedjes dit keer verre van een positief teken.
Cohens onvrede over het album was algemeen bekend bij fans, die het meestal kochten met dat voorbehoud in gedachten, dus het schaadde de reputatie van de muzikant niet.
Cohens volgende album Recent Songs (1979) was iets succesvoller en liet Leonard's zang van de beste kant horen. In samenwerking met producer Henry Levy, toonde het album Cohen's zang als boeiend en expressief op zijn rustige manier.
Sabbatical en boeddhisme
Na het uitbrengen van twee albums volgde nog een sabbatical. In 1991 werd echter I'm Your Fan: The Songs uitgebracht met REM, the Pixies, Nick Cave & The Bad Seeds en John Cale, die Cohen als songwriter noemde.
De artiest maakte van de gelegenheid gebruik door het album The Future uit te brengen, waarop werd gesproken over de vele bedreigingen waarmee de mensheid de komende jaren en decennia te maken zal krijgen.
Temidden van deze activiteit ging Cohen een nieuwe fase in zijn leven in. Religieuze zaken waren nooit ver verwijderd van zijn denken en werken.
Hij bracht enige tijd door in de bergen in het Baldy Zen Center (een boeddhistisch toevluchtsoord in Californië) en werd eind jaren negentig een permanente bewoner en boeddhistische monnik.
Impact op cultuur
Vijf decennia nadat hij een publieke literaire figuur en vervolgens een artiest werd, bleef Cohen een van de meest raadselachtige figuren in de muziek.
In 2010 werd een gecombineerd video- en audiopakket "Songs from the Road" uitgebracht, waarin zijn wereldtournee van 2008 werd opgenomen (die eigenlijk tot eind 2010 liep). De tour omvatte 84 concerten en er werden wereldwijd meer dan 700 kaartjes verkocht.
Na weer een wereldtournee die hem universele erkenning opleverde, keerde Cohen, ongewoon, snel terug naar de studio met producer (en co-schrijver) Patrick Leonard en bracht negen nieuwe nummers uit, waaronder Born in Chains.
Het is 40 jaar geleden geschreven. Cohen bleef met indrukwekkende kracht de wereld rondtoeren en in december 2014 bracht hij zijn derde livealbum uit, Live in Dublin.
De zanger ging weer aan het werk aan nieuw materiaal, hoewel zijn gezondheid achteruitging. Op 21 september 2016 verscheen de track You Want It Darker op internet. Dit werk was het laatste nummer van Leonard Cohen. Hij stierf minder dan drie weken later op 7 november 2016.
