Johnny Cash was een van de meest imposante en invloedrijke figuren in de countrymuziek van na de Tweede Wereldoorlog. Met zijn diepe, resonerende baritonstem en uniek gitaarspel had Johnny Cash zijn eigen kenmerkende stijl.
Cash was als geen andere artiest in de countrywereld. Hij creëerde zijn eigen genre, halverwege tussen de emotionele aard van muziek, de rebellie van rock-'n-roll en countrymoeheid.
De carrière van Cash viel samen met de geboorte van rock-'n-roll, en zijn zang- en speelstijl had veel gemeen met rockmuziek. De muzikant is echter ook zwaar op de historische component in muziek - zoals hij later zou illustreren met zijn reeks historische albums - dit verbond hem voor altijd met zijn land.
Johnny Cash was ook een van de grootste countrymuzieksterren van de jaren 50 en 60 met meer dan 100 hitsingles.
Het leven voordat je aan een muzikale carrière begon
Johnny Cash, wiens geboortenaam JR Cash is, is geboren en getogen in Arkansas en verhuisde naar Dyes toen hij drie jaar oud was.
Tegen de tijd dat hij 12 jaar oud was, begon hij zijn eigen liedjes te schrijven. Hij liet zich inspireren door countrysongs die hij op de radio hoorde. Toen Cash op de middelbare school zat, zong hij op het radiostation KLCN in Arkansas.
Johnny Cash studeerde in 1950 af van de middelbare school en verhuisde naar Detroit om korte tijd in een autofabriek te werken. Met het uitbreken van de Koreaanse oorlog nam hij dienst bij de Amerikaanse luchtmacht.
Terwijl hij bij de luchtmacht zat, kocht Cash zijn eerste gitaar en leerde hij zichzelf spelen. Hij begon serieus liedjes te schrijven, waaronder "Folsom Prison Blues". Cash verliet de luchtmacht in 1954, trouwde met Vivian Leberto, een vrouw uit Texas, en verhuisde naar Memphis, waar hij een cursus radio-uitzending volgde aan de GI Bill Broadcasting School.
's Avonds speelde hij countrymuziek in een trio dat ook bestond uit gitarist Luther Perkins en bassist Marshall Grant. Het trio speelde af en toe gratis op het lokale radiostation KWEM en probeerde optredens en audities bij Sun Records veilig te stellen.
De weg naar succes van Johnny Cash
De jongeman kreeg uiteindelijk een auditie bij Sun Records in 1955. Cash bracht al snel "Cry Cry Cry" / "Hey Porter" uit als zijn debuutsingle voor Sun. Phillips, de oprichter van het label, noemde de zanger Johnny, wat de man van streek maakte omdat hij dacht dat zo'n naam te jong klonk.
De single "Cry Cry Cry" werd een succes bij de release in 1955, hij kwam de nationale hitlijsten binnen op nummer 14. De tweede single "Folsom Prison Blues" bereikte begin 1956 de top vijf van het land en de opvolger " I Walk the Line ”stond zes weken lang op nummer één en haalde de top 20 popmuzieknummers.
Cash was een even succesvolle artiest in 1957, met verschillende hits in het land, waaronder de Top 15-single "Give My Love to Rose".
Cash debuteerde datzelfde jaar ook in de Grand Ole Opry, in het zwart terwijl de andere artiesten heldere, met strassteentjes versierde outfits droegen. Uiteindelijk kreeg hij de bijnaam "The Man in Black" (The Man in Black).
Cash werd de eerste artiest op het Sun-label die in november 1957 een "langspeelbaar" album uitbracht. Toen ging Johnny Cash met zijn Hot and Blue Guitar alle muziekwinkels binnen.
Het succes van Cash ging door tot ver in 1958 toen Cash zijn grootste hit opnam, "Ballad of a Teenage Queen" (tien weken lang nummer één in de hitlijsten), evenals nog een hitsingle, "Guess Things Happen That Way". Het grootste deel van 1958 probeerde Cash een gospelalbum op te nemen, maar Sun Records weigerde hem het te laten opnemen.
Sun was ook niet bereid om de royalty's van Cash te verhogen. Beide factoren waren doorslaggevend bij het idee van de zanger om in 1958 het label te verlaten en te tekenen bij Columbia Records.
Tegen het einde van het jaar bracht hij zijn eerste single uit voor het label, "All Over Again", wat weer een Top Vijf-hit werd. Sun bleef tot in de jaren 60 singles en albums uitbrengen van het niet-uitgebrachte materiaal van Cash.
Rivaliteit tussen labels voor Johnny Cash
" Don't Take Your Guns to Town ", de tweede single van Johnny Cash voor Columbia, was een van zijn grootste hits en bereikte de top van de country-hitlijsten. Gedurende dit jaar streden Sun Records en Columbia Records om de top van de hitlijsten en brachten singles van de muzikant uit. Over het algemeen presteerden Columbia-releases - "Frankie's Man Johnny", "I Got Stripes" en "Five Feet High and Rising" - beter dan de Sun-singles, maar "Luther Played the Boogie" haalde wel de top tien.
Datzelfde jaar kreeg Cash de kans om zijn gospelplaat Hymns van Johnny Cash te maken.
De Tennessee Two werd de Tennessee Three in 1960 met de toevoeging van drummer WS Holland.
Problemen in het leven - een crisis in creativiteit
Hoewel Cash hits bleef produceren, begon het meedogenloze tempo van zijn carrière zijn tol te eisen van zijn geld. In 1959 begon de muzikant amfetaminen te nemen om hem te helpen omgaan met een schema van bijna 300 concerten per jaar.
In 1961 was zijn drugsgebruik omhooggeschoten, waardoor zijn werk eronder leed. Dit kwam sterk tot uiting in het dalende aantal singles en albums. In 1963 was de zanger naar New York verhuisd en liet zijn gezin achter.
June Carter, de vrouw van een van Cash' drinkmaatjes, Carl Smith, zal ervoor zorgen dat hij met "Ring of Fire" terugkeert naar de top van de hitlijsten. Ze schreef het samen met Merle Kilgore.
De single "Ring of Fire" stond zeven weken bovenaan de hitlijsten en bereikte de top 20 hits. Cash zette zijn succes voort in 1964 toen "Understand Your Man" een nummer één hit werd.
De terugkeer van Cash was echter van korte duur toen hij wegzonk in zijn drugsverslaving en zijn hitsingles slechts sporadisch verschenen.
Cash werd in El Paso gearresteerd voor een poging om in 1965 amfetamine het land binnen te smokkelen in zijn gitaarkoffer.
In hetzelfde jaar trok de Grand Ole Opry zich terug uit de uitvoering van de muzikant.
In 1966 vroeg de vrouw van Cash, Vivian, een scheiding aan. Na de scheiding verhuisde Cash naar Nashville. Aanvankelijk leidde hij dezelfde manier van leven, maar al snel raakte Johnny bevriend met June Carter, die van Carl Smith scheidde.
Met de hulp van Carter kon hij van zijn verslavingen afkomen; hij bekeerde zich ook tot het christendom. Zijn carrière begon terug te stuiteren toen "Jackson" en "Rosanna's Going Wild" de top tien bereikten.
Begin 1968, tijdens een concert, stelde Cash Carter ten huwelijk; het paar trouwde dat voorjaar.
Nieuwe Johnny-platen
Eveneens in 1968 nam Cash zijn meest populaire album op, Johnny Cash in Folsom Prison, en bracht het uit. Tegen het einde van het jaar werd het record goud.
Het jaar daarop bracht de muzikant een vervolg uit, Johnny Cash in San Quentin, met zijn enige Top 10 popsingle, "A Boy Named Sue". Het bereikte nummer drie op de kaart.
Johnny Cash verscheen op Bob Dylans countryrockalbum Nashville Skyline uit 1969 als gastmuzikant. Dylan bewees een collega een gunst door te verschijnen in de eerste aflevering van The Johnny Cash Show, het televisieprogramma van de zanger voor ABC. De Johnny Cash Show duurde twee jaar, van 1969 tot 1971.
Cash bereikte zijn tweede piek in populariteit in 1970. Naast zijn televisieshow trad hij op voor president Richard Nixon in het Witte Huis, speelde hij met Kirk Douglas in Gunfight, zong hij met John Williams en de Boston Pop Band, en was hij te zien in een documentaire.
Zijn albumverkoop was even goed, aangezien "Sunday Morning Coming Down" en "Flesh and Blood" nummer één hits waren.
Gedurende 1971 had Cash nog enkele hits in zijn arsenaal, waaronder de meest populaire compositie "Man in Black".
Cash en Carter werden in de vroege jaren '70 sociaal actiever, voerden campagne voor de burgerrechten van indianen en gevangenen en werkten vaak samen met Billy Graham.
Halverwege de jaren '70 begon Cash' aanwezigheid op de country charts af te nemen, maar hij bleef af en toe hits scoren zoals "One Piece in Time" uit 1976, "There Ain't No Good Chain Gang" en "(Ghost) Riders in de lucht."
Man in Black, de autobiografie van Johnny Cash, verscheen in 1975.
In 1980 werd hij de jongste artiest die werd opgenomen in de Country Music Hall of Fame. De jaren tachtig waren echter een uitdagende tijd voor Cash, aangezien zijn platenverkopen bleven dalen en hij in de problemen kwam met Columbia.
Cash, Carl Perkins en Jerry Lee Lewis werkten samen om The Revenant te maken in 1982. De film had weinig succes.
The Highwaymen - een band met Johnny Cash, Waylon Jennings, Willie Nelson en Kris Kristofferson - brachten in 1985 hun eerste album uit, dat eveneens behoorlijk succesvol was. Het jaar daarop beëindigden Cash en Columbia Records hun relatie en tekende de muzikant bij Mercury Nashville.
Werken met het nieuwe label mislukte, omdat het bedrijf en de zanger elk voor hun eigen stijl vochten.
Bovendien begon countryradio de voorkeur te geven aan meer hedendaagse artiesten, en Cash merkte al snel dat hij van de hitlijsten viel. Desalniettemin bleef hij een populaire concertartiest.
The Highwaymen namen in 1992 een tweede album op en het was commercieel succesvoller dan alle Mercury-albums van Cash. Rond dezelfde tijd liep zijn contract met Mercury af.
In 1993 tekende de zanger een contract bij American Records. Zijn eerste album voor het label, American Recordings, werd uitgebracht door labeloprichter Rick Rubin zelf en was een verbazingwekkende akoestische verzameling nummers.
Het album, hoewel geen bestverkocht succes, heeft goed werk geleverd door Cash's carrière nieuw leven in te blazen en hem in contact te brengen met een jonger, rockgeoriënteerd publiek.
In 1995 brachten The Highwaymen hun derde album uit, The Road Goes on Forever.
Het volgende jaar bracht Cash zijn tweede album uit voor American Records, Unchained, dat steun kreeg van Tom Petty en The Heartbreakers.
In het voorjaar van 2000 bereidde Cash de compilatie "Love, God, Murder" met drie schijven voor, gewijd aan de belangrijkste songthema's die zijn hele carrière domineerden. Een nieuw studioalbum, American III: Solitary Man, verscheen later dat jaar.
Het einde van de carrière van Johnny Cash
Gezondheidsproblemen plaagden Cash gedurende de jaren 90 en 2000, maar hij bleef opnemen in de studio.
In 2003 kreeg de videoclip van Mark Romanek voor een Nine Inch Nails-cover van "Hurt" veel bijval en media-aandacht, met als hoogtepunt een verrassende nominatie voor Video of the Year bij de MTV Video Music Awards.
Kort nadat de video positieve recensies opleverde, stierf de geliefde vrouw van Johnny Cash, June Carter Cash, aan complicaties door een hartoperatie.
Vier maanden later, in Nashville, Tennessee, stierf ook Johnny aan complicaties door diabetes.
Hij werd 71 jaar oud. Vijf maanden later bereikte de compilatie "Legend of Johnny Cash" de top tien. In 2006 bracht Lost Highway nog een serie van Cash's legendarische "Amerikaanse" opnames uit, American V: A Hundred Highways, van de laatste sessies van de overleden zanger met medewerker Rick Rubin.
De laatste release van deze sessies verscheen begin 2010 onder de titel American VI: Ain't No Grave en is naar verluidt de laatste release van American Recordings.
Sony Legacy lanceerde in 2011 een reeks zeldzame, nog niet uitgebrachte of moeilijk te vinden Cash-nummers van de albums met twee schijven Bootleg, Vol. 1: Persoonlijk dossier.
In het voorjaar van 2014 verscheen Out Out of the Stars - een verzameling niet eerder uitgebracht materiaal opgenomen in de vroege jaren 80.
