Bill Withers is een Amerikaanse soulmuzikant, songwriter en performer. Hij genoot een grote populariteit in de jaren zeventig en tachtig, toen zijn liedjes in bijna alle uithoeken van de wereld te horen waren. En vandaag (na de dood van de beroemde zwarte kunstenaar) wordt hij nog steeds beschouwd als een van 's werelds sterren. Withers blijft het idool van miljoenen fans van Afro-Amerikaanse muziek, in het bijzonder soul.
De vroege jaren van Bill Withers
De toekomstige legende van de soulblues werd in 1938 geboren in het kleine mijnstadje Slab Fork (West Virginia). Hij was het jongste kind in een groot gezin, waar naast Bill nog 5 broers en zussen waren.
De moeder van de jongen, Mattie Galloway, werkte als dienstmeisje en zijn vader, William Users, werkte in een van de plaatselijke mijnen. Drie jaar na de geboorte van Billy scheidden zijn ouders en bleef de jongen in de opvoeding van zijn moeder. Op zoek naar een beter leven verhuisden ze naar de stad Beckley, waar hij zijn jeugd doorbracht.
Tijdens zijn jeugd verschilde Withers praktisch niet van miljoenen van zijn zwarte leeftijdsgenoten die in de Verenigde Staten woonden. Zijn enige kenmerk was een sterk stotteren, waaraan de man vanaf de geboorte leed. Zoals de zanger zich herinnerde, maakte hij zich grote zorgen over zijn spraakgebrek.
Op 12-jarige leeftijd verloor hij zijn vader, wat de situatie van een groot gezin aanzienlijk verslechterde. De vader stuurde regelmatig een deel van zijn mijnverdiensten naar zijn ex-vrouw voor het onderhoud van de kinderen.
De jeugd van de toekomstige ster Bill Withers
Billy's jeugd viel op de turbulente tijden van de negerbeweging (in de jaren vijftig in Amerika) voor hun burgerrechten. De jongeman werd echter niet aangetrokken door de sociale en politieke activiteiten die zijn stad Beckley overspoelden.
Gefascineerd door maritieme romantiek, tekende hij in 1955 voor militaire dienst bij de Amerikaanse marine, waar hij 9 jaar doorbracht. Hier raakte hij geïnteresseerd in muziek, voor het eerst probeerde hij zijn eigen liedjes te schrijven. Een van de belangrijkste redenen voor zijn zanglessen was het vermogen om zijn stotteren even te vergeten.
Het begin van de carrière van muzikant Bill Withers
In 1965 verliet de 26-jarige Withers de marine en besloot een burgerleven te beginnen. Aanvankelijk beschouwde hij een muzikale carrière niet eens als het belangrijkste levenspad. In 1967 verhuisde hij naar de westkust, in Los Angeles. In deze metropool was het volgens de voormalige zeeman gemakkelijker voor hem om zich in het leven te vestigen. Een jonge zwarte man werkte als elektricien in de vliegtuigfabriek van de Douglas Corporation. De specialiteit die tijdens de dienst bij de marine werd opgedaan, kwam goed van pas.
Ondanks dat Billy muziek niet serieus nam, liet hij het er niet helemaal bij zitten. Bovendien nam zijn passie voor muziek geleidelijk het grootste deel van zijn vrije tijd van zijn werk in beslag. Met het gespaarde geld nam hij democassettes op met eigen composities. Parallel hiermee trad hij op in nachtclubs, waar hij gratis cassettes met platen aan iedereen uitdeelde.
Fortune glimlachte in 1970 naar de jonge artiest. Daarna, na het zien van de film Days of Wine and Roses, componeerde hij Ain't No Sunshine. Met deze hit, geschreven onder invloed van een dramatische film, verwierf Withers grote populariteit. Clarence Avant, de eigenaar van de opnamestudio van Sussex Records, speelde een belangrijke rol in het lot van de beginnende artiest.
Na het beluisteren van een van de cassettes van een onbekende zwarte zanger die per ongeluk naar hem toe kwam, realiseerde hij zich meteen dat dit een toekomstige ster was. Al snel werd een contract getekend tussen Bill en de platenmaatschappij om het eerste album van de artiest, Justas I Am, uit te brengen. Maar ook na de start van de samenwerking met Sussex Records, dat hem een flinke winst beloofde, durfde Bill zijn hoofdbaan als monteur bij een vliegtuigfabriek niet op te geven. Hij geloofde terecht dat een muzikale carrière een zeer wispelturige zaak was en 'echt werk' niet kon vervangen.
Wereldberoemde soulartiest Bill Withers
Gelijktijdig met de samenwerking met Sussex Records vond Bill een partner voor variété-optredens en opnames. Ze werden T John Booker, die Bill begeleidde op keyboards en gitaar bij het opnemen van zijn debuutalbum.
In 1971 werden nog twee nummers uitgebracht als afzonderlijke singles: Ain't No Sunshine en Grandma's Hands. De eerste van deze nummers werd zeer gewaardeerd door zowel muziekcritici als luisteraars. Van de single zijn alleen al in de VS meer dan 1 miljoen exemplaren verkocht. Hij ontving de prestigieuze Grammy Award voor Beste R'n'B-hit van het jaar.
Een ander succes voor Billy Withers was de single Lean On Me van Still Bill (1972). De verkoop van de plaat bedroeg meer dan 3 miljoen exemplaren, de hit stond enkele weken bovenaan de Billboard-hitlijst. Een andere indicator van de populariteit van het nummer "Lean on Me" - het klonk bij de inauguratie van twee Amerikaanse presidenten - B. Clinton en B. Obama.
Tijdens het hoogtepunt van het coronavirus lanceerden Amerikanen in zelfisolatie een flashmob waar ze Lean On Me online uitvoerden. De dochter van president Trump, Ivanka, schreef destijds op haar Twitter-pagina: "Vandaag is het beste moment om de kracht van dit nummer ten volle te waarderen."
Prestaties van artiesten
In 1974 gaf Withers samen met J. Brown en BB King een concert in de hoofdstad van Zaïre, getimed om samen te vallen met de historische ontmoeting in de ring van twee wereldbokslegendes, Mohammed Ali en J. Foreman. De opname van dit optreden was opgenomen in de film When We Were Kings, die in 1996 de Oscar won.
Een jaar later ging het label Sussex Records plotseling failliet en bleef het bij Withers in het krijt staan voor de verkoop van platen. Daarna wordt de zanger gedwongen onder de vleugels te gaan van een ander platenlabel, Columbia Records.
In deze studio werd in 1978 het volgende album van de soulster Menagerie opgenomen. In het nummer Lovely Day van dit album vestigde Bill een record voor vocalisten. Hij hield een noot 18 seconden vast. Dit record werd pas in 2000 gevestigd door de solist van de a-ha-groep.
In 1980 had Withers nog een prestatie. De opnamestudio Elektra Records bracht de single Just the Two of Us uit, waarmee de muzikant de tweede Grammy Award ontving. Ondertussen verslechterden de relaties met Columbia Records.
De zangeres beschuldigde haar ervan het werk aan nieuwe albums kunstmatig uit te stellen. De volgende collectie werd pas in 1985 uitgebracht en werd gekenmerkt door een grote "mislukking", nadat hij negatieve recensies van critici had ontvangen. Toen besloot de 47-jarige muzikant zijn popcarrière te verlaten.
Het leven van Bill Withers na het grote podium
Withers hield woord en keerde nooit meer terug naar het grote podium. Maar hetzelfde kan niet gezegd worden over zijn creaties. De liedjes van de beroemde soulzanger worden nog steeds uitgevoerd. Ze zijn opgenomen in het repertoire van wereldsterren die jazz, soul en zelfs popmuziek uitvoeren en bieden het breedste veld voor creatieve improvisatie.
Een documentaire over Withers werd uitgebracht in 2009. Daarin verscheen hij voor het publiek als een gelukkig mens. Volgens hem had hij er geen spijt van dat hij het podium verliet. In 2015, ter ere van de 30ste verjaardag van zijn vertrek van het podium, werd Withers opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.
Bill is in zijn leven twee keer getrouwd geweest. Het eerste korte huwelijk was in 1973 met een sitcom-actrice. Maar minder dan een jaar later ging het stel uit elkaar nadat de jonge vrouw Withers beschuldigde van huiselijk geweld. De zanger hertrouwde in 1976. Zijn nieuwe vrouw, Marcia, schonk hem twee kinderen, een jongen, Todd, en een meisje, Corey. In de toekomst werd zij, net als de kinderen, een naaste assistent van Withers en nam ze de leiding over uitgeverijen in Los Angeles over.
De beroemde Amerikaanse artiest stierf in maart 2020 aan een hartaanval. Zijn dood werd vier dagen later aan het grote publiek aangekondigd. Withers werd begraven op de Hollywood Hills Memorial Cemetery, in de buurt van Los Angeles.
